A inteligência artificial já está revolucionando setores, desde bancos e finanças até cinema e jornalismo, e cientistas estão investigando como a IA pode revolucionar seu campo — ou até mesmo ganhar um Prêmio Nobel.

Em 2021, o cientista japonês Hiroaki Kitano propôs o que ele chamou de "Desafio Nobel Turing", convidando pesquisadores a criar um "cientista de IA" capaz de realizar de forma autônoma pesquisas dignas de um Prêmio Nobel até 2050.

Alguns cientistas já estão trabalhando duro para criar um colega de IA digno de um Nobel, e os laureados deste ano serão anunciados entre 7 e 14 de outubro.

E, de fato, já existem cerca de 100 "cientistas robôs", de acordo com Ross King, professor de inteligência de máquinas na Universidade Chalmers, na Suécia.

Em 2009, King publicou um artigo no qual ele e um grupo de colegas apresentaram o "Cientista Robô Adam" — a primeira máquina a fazer descobertas científicas de forma independente.

"Construímos um robô que descobriu novas ciências por conta própria, gerou novas ideias científicas, testou-as e confirmou que estavam corretas", disse King à AFP.

O robô foi configurado para formular hipóteses de forma autônoma e, então, projetar experimentos para testá-las.

Ele até programaria robôs de laboratório para realizar esses experimentos, antes de aprender com o processo e repeti-lo.

"Adam" foi encarregado de explorar o funcionamento interno da levedura e descobriu "funções de genes" que eram até então desconhecidas no organismo.

No artigo, os criadores do cientista robô observaram que, embora as descobertas fossem "modestas", elas também "não eram triviais".

Mais tarde, um segundo cientista robô, chamado "Eve", foi criado para estudar candidatos a medicamentos para malária e outras doenças tropicais.

De acordo com King, os cientistas robôs já têm diversas vantagens sobre o cientista humano médio.

"Custa menos dinheiro fazer a ciência, eles trabalham 24 horas por dia, 7 dias por semana", explicou ele, acrescentando que também são mais diligentes em registrar cada detalhe do processo.

Ao mesmo tempo, King admitiu que a IA está longe de ser uma cientista digna do Nobel.

Para isso, eles precisariam ser "muito mais inteligentes" e capazes de "entender o panorama geral".

Inga Strumke, professora associada da Universidade Norueguesa de Ciência e Tecnologia, disse que, por enquanto, a profissão científica está segura.

"A tradição científica não está nem perto de ser substituída por máquinas tão cedo", disse ela à AFP.

No entanto, Strumke acrescentou que "isso não significa que seja impossível", acrescentando que está "definitivamente" claro que a IA está tendo e terá um impacto na forma como a ciência é conduzida.

Um exemplo de como isso já está em uso é o AlphaFold, um modelo de IA desenvolvido pelo Google DeepMind, que é usado para prever a estrutura tridimensional de proteínas com base em seus aminoácidos.

"Sabíamos que havia alguma relação entre os aminoácidos e a forma tridimensional final das proteínas... e então poderíamos usar o aprendizado de máquina para encontrá-la", disse Strumke.

Ela explicou que a complexidade desses cálculos era muito assustadora para os humanos.

"Temos uma espécie de máquina que faz algo que nenhum humano conseguiria fazer", disse ela.

Ao mesmo tempo, para Strumke, o caso do AlphaFold também demonstra uma das fraquezas dos modelos atuais de IA, como as chamadas redes neurais.

Eles são muito hábeis em processar grandes quantidades de informações e chegar a uma resposta, mas não são muito bons em explicar por que essa resposta está correta.

Então, embora as mais de 200 milhões de estruturas de proteínas previstas pelo AlphaFold sejam "extremamente úteis", elas "não nos ensinam nada sobre microbiologia", disse Strumke.

Para ela, a ciência busca entender o universo e não se trata apenas de "dar um palpite correto".

Ainda assim, o trabalho inovador feito pela AlphaFold levou especialistas a colocarem as mentes por trás dela como favoritas ao Prêmio Nobel.

O diretor do Google DeepMind, John Jumper, e o CEO e cofundador Demis Hassabis já foram homenageados com o prestigioso Prêmio Lasker em 2023.

O grupo de análise Clarivate, que monitora potenciais ganhadores do prêmio Nobel de ciências, coloca a dupla entre as principais escolhas para os candidatos de 2024 ao Prêmio de Química, anunciado em 9 de outubro.

David Pendlebury, chefe do grupo de pesquisa, admite que, embora um artigo de 2021 de Jumper e Hassabis tenha sido citado milhares de vezes, seria atípico o júri do Nobel premiar o trabalho tão rapidamente após a publicação, já que a maioria das descobertas homenageadas datam de décadas atrás.

Ao mesmo tempo, ele está confiante de que não demorará muito para que a pesquisa auxiliada pela IA ganhe os prêmios científicos mais cobiçados.

"Tenho certeza de que na próxima década haverá prêmios Nobel que serão de alguma forma auxiliados pela computação, e a computação hoje em dia é cada vez mais IA", disse Pendlebury à AFP.